1994年9月，在国家改革开放和支持民营经济发展的大好环境下，周观林辞去国有企业领导职务（原淮阴棉纺厂分厂厂长），选择自主创业，与另外两名合伙人筹集34万元，成立了淮安翔宇巾品厂，后更名为江苏康乃馨织造有限公司。公司成立初期租赁的是一家半停产的国营企业旧厂房，买的是十四台老掉牙的旧织机，招聘了七名挡车工——就这样蹒跚地开始了他们的创业之旅。

创业艰难，不断迎来回报

　　创业之初的艰苦是难以用笔墨形容的！时年32岁的董事长周观林凭借其血性方刚、一腔热血，凡事身先士卒、苦中求乐；为人正直、性情刚毅的沈建标总经理百十斤的大包一扛就是半天；谢正丛当年就46岁，可为了维修保养机器，呆在车间一泡十几个小时是家常便饭。跑销售时他们经常是自带干粮，自备开水，走千山万水，说千言万语，闯大江南北，往来于各宾馆饭店推销自己的产品——他们的信条是“吃别人不能吃的苦，受别人受不了的罪，干别人干不成的事”。超乎常人的付出终于迎来了回报，到1998年他们完成了资本的原始积累，扩大到拥有织机28台，员工120人的规模，引起了当地政府的重视，并给予大力的扶持。周观林敏锐地意识到不能安逸于现状，应该把握政府扶持、政策优越、条件优惠的机遇，“百尺竿头更进一步”做大做强企业。
　　1999年4月，公司投资530万元建设的新厂区竣工投产，周观林和企业团队搬进了集办公大楼、生产厂房于一体的属于自己的新厂区。为了扩大产能，公司新上织机100多台，成为当时楚州区（现在的淮安区）投资最多、规模最大的民营企业。这一年，公司产销额突破5000万元，一举成为全区16户重点骨干企业和税收大户。2002年，公司以产量、销售和市场占有率、覆盖率，首次登上全国同行生产企业“龙头老大”的宝座，并连续五年保持第一。
　　2015年6月，在宏观经济不景气、国内市场需求减少的形势下，周观林逆势投资，在淮安区物流园新征土地110亩、计划总投资3亿元建设康乃馨产业园。

高屋建瓴，做响自主品牌

　　康乃馨成立之初，和同时代很多企业一样，从代工起步。在代工过程中，周观林感受到，给别人做代加工，就相当于坐在一艘黑夜里航行在大海的小船上，而船桨却拿在别人手里。在创业的第一年，康乃馨的主要客户当时占了康乃馨总销售额90%以上，然而这个客户的资金链出现了问题，导致给康乃馨的代工订单突然取消。那次的事件让周观林在创业之初就深刻意识到，必须分散风险，尽可能把命运掌握在自己手里。周观林清醒地意识到：品牌是市场制胜的利剑！周观林果断地于1996年12月为公司重新注册，取名为“江苏康乃馨织造有限公司”，汲取“康乃馨”“温馨、健康你我他”的内涵，寓意极为广博深远，既有文化底蕴又合现代精神。1998年2月，公司注册了自己的品牌“康尔馨”（“康乃馨”商标当时被国内某一企业抢注，直到2014年8月，公司成功注册“康乃馨”商标）。商标注册后，公司开始在国内大力推广自己的品牌，公司成为淮安市最早同时通过中国名牌和中国驰名商标认定的企业。
　　截至到目前，国内五星级酒店有800多家，康乃馨服务客户已超过500家。公司在全球范围内服务了超过2800家高星级酒店，万豪、四季、希尔顿、洲际这些著名的国际酒店集团都是康乃馨客户。

践行利他理念，促进共同发展

　　周观林认为：市场竞争不是你死我活，更不是两败俱伤，而是对市场需求的唤醒，是与竞争队友的相互助长。在康乃馨的所有文件中都看不到竞争“对手”二字，取而代之的是“队友”。周观林经常告诫员工：“对手是敌人，队友是朋友，对同行要付出善意，降低敌意。” 有一个故事可以证明周观林对同行的善意：康乃馨成为业内老大后，周围的大小工厂都开始向他“看齐”，争相模仿康乃馨的产品。但周观林并没有凭借大公司的优势用降价等竞争手段来挤垮他们，而是打开门让这些同行进来学技术，还邀请他们参加公司一年一度的技能比赛。他认为：“同行互相学习才能促进整个行业发展。”
　　周观林经常讲，康乃馨之所以能在中国酒店布草行业一枝独秀，一个重要的原因就在于从创业之初就牢固确立独特经营理念和企业文化。创业初期资金紧张、缺客户缺市场，这些白手起家的艰难，周观林都经历过，但他始终认为“利他才能利己”，并在康乃馨20多年的成长历程中一以贯之地践行这颗利他之心。
　　“17岁时，我的一位老师鼓励我说：你是有希望的；25岁时，厂里一位领导提携我担任了车间主任助理；32岁时，有20多个人借钱给我帮助办厂创业……”生活中这些阅历为周观林的利他思想提供了温暖的滋养和坚实的佐证。他自然而然地将利他和为相关方创造价值作为核心经营理念，让这种理念融入公司每一个人的日常行为。
　　他一直要求员工把客户当作长期的战略伙伴，设身处地地为他们着想，为他们提供最好的产品和解决方案。
　　有一年，海南三亚有一家筹建中的五星级酒店让康乃馨提供开业的纺织品支持。为了体现酒店高档的定位，在被芯和枕芯的方案上他们要选用羽绒产品。但是康乃馨的销售顾问研究发现，三亚由于是热带海洋性季风气候，常年气温高、湿度大，这会使得羽绒类产品容易发霉和产生异味，因而在向酒店解释了其中的原因后，建议他们改用超细纤维系列的产品。这个建议最终为酒店采纳。羽绒产品的售价远高于其他材质的产品，因为这一方案调整，康乃馨这单生意销售收入减少了将近20%，但是保证了酒店入住客人的美好体验，最终赢得了客户的长期信赖。
　　“利他不图回报，利他自有回报”，这样的事例周观林可以举出很多。2004年，康乃馨在法兰克福家用纺织品订货会上争取到了一个展位，一位没有争取到展位的普通客户向周观林提出了转让一半展位的请求。作为纺织业在国际上影响力最大的展会，法兰克福展会对中国厂商具有巨大的吸引力，让出一半的展位有可能意味着出让了一半的机遇。这时团队内部出现意见分歧，周观林还是同意了这位客户的请求。到了第二年，戏剧性的事情发生了——同样是法兰克福展会，但康乃馨和这个客户的角色发生了互换，这次是康乃馨未能事先拿到展位。由于之前的“交情”，客户爽快地答应转让一半展位给康乃馨。

以人为本，筑巢引凤纳贤才

　　康乃馨自成立以来，周观林一直视人力资源为企业发展的第一资源，始终遵循“优秀人才，价值无限”的用人理念。为满足企业快速发展的需要，在周观林的主导下，公司不断加大高素质人才特别是知识型和创新型人才的引进和培养力度，积极实施四项人才培养计划，努力让企业成为行业优秀人才培养的基地。
　　一是加快高层次人才引进。截至到目前，康乃馨集团累计引进大学本科生260多名、硕士研究生11名。近两年来，集团每年引进本一院校毕业生20多名。高素质人才的引进为企业的可持续发展注入了强劲的动力，公司发展模式逐步由传统劳动密集型向知识密集型转变。
　　二是加强高素质人才培养。人才引进后，由集团商学院和用人单位共同做好人才培养。集团平均每年拨出100万元以上专项经费用于人力资源开发。
　　三是支持员工自主学习。集团鼓励员工积极参加专业技术资格认定或考试，并根据通过认定或考试的专业技术资格等级给与相应奖励。
　　四是拓宽员工晋升渠道。为让员工在各自岗位上获得向上发展空间，公司将全部岗位划分为技术、生产、专业、管理和营销五大职系，鼓励每位员工通过业务能力的提高在相应职系上获得晋升晋级。
　　在企业发展过程中，为了留住人才，对特别优秀的人才给予股权激励，最大化激发优秀人才工作的主动性和积极性。截至到目前，康乃馨集团股东已由创业初期的3名发展到现在的80多名，真正践行了共创共享的经营理念。

转型升级，扩量提质

　　随着企业转型升级和扩量提质，康乃馨已由创立初期单一生产毛巾的、年销售额不足百万元的小作坊发展成为拥有8家子公司、主营业务涉及星级酒店纺织品、连锁酒店纺织品、航空用纺织品、织物染整、电子商务等领域、年销售额超10亿元的集团企业。康乃馨的快速发展，受到社会各界的高度关注、评价和认可。公司先后获得国家高新技术企业、中国质量诚信企业、国家标准化良好行为企业、江苏省质量奖、江苏省优秀民营企业等多项省级以上资质荣誉。周观林先后获得江苏省优秀中国特色社会主义事业建设者、江苏省辉煌60年风云人物、江苏省十大诚信标兵、江苏省制造业融合创新发展优秀企业家等荣誉称号，并分别于2013年1月和2018年1月当选省第十一届政协委员会和省第十三届人大代表。
　　作为中国酒店纺织品行业的领跑者，周观林没有停下前进的脚步，他怀揣一个梦想，将“康乃馨”打造成为“世界著名品牌”，让康乃馨纺织品成为世界高端纺织品的代名词，实现“康乃馨”享誉全球的品牌梦。